L’INVENTION DE JOSEPH NICÉPHORE NIÉPCE

Réalisée par Joseph Nicéphore Niépce en 1826, la toute première photographie de l’histoire bénéficie déjà de l’extraction des ressources naturelles. L’étain dont est constituée sa plaque est issu des mines françaises, alors que le bitume qui la recouvre – un pigment organique d’origine fossile, de la même famille que le pétrole – provient de Judée, en Syrie. Connu depuis l’époque antique, l’utilisation du bitume de Judée n’est cependant pas nouvelle : on le trouve en effet déjà dans la technique de la peinture à l’huile depuis la Renaissance.

L’invention de la photographie constitue une révolution dans le domaine de la représentation. Pour la première fois, on parvient à enregistrer une image de la réalité, alors qu’on ne savait jusqu’alors que la copier, par le dessin notamment. Ce changement est important, car il va donner à la photographie une crédibilité que n’avait pas la peinture : on croit y voir non plus une interprétation de la réalité, mais la réalité elle-même. Niépce se doutait-il alors que son invention allait radicalement bouleverser le rapport de l’homme à l’image, et de l’image au vivant ? Bien que constituées de ressources naturelles, les premières épreuves de Niépce – réalisées en petits nombres – n’ont pas plus d’impact sur l’environnement que la peinture. Elles sont cependant produites en pleine révolution industrielle, lors de laquelle la photographie jouera un rôle central en devenant, dès la fin du XIXe siècle, un produit de masse.